墨子的名本是墨翟，他的祖先是殷商王室，他是宋襄公哥哥的孤竹君的后代，本墨台氏，但到他之时家族已因故降为平民，姓氏简略为墨氏。虽然先祖是贵族，但墨子身为平民，他在年少之时做过牧童放牧，还学习过木工，但作为没落贵族，也受到了良好的教育，他在守城器械的造诣极高。
墨子原本师从儒者，学习孔子的儒学，包括《诗》《书》《春秋》等等，但他十分不赞同儒家对天地*神等的推崇，认为其带有严重的宗教色彩，尤其最反感厚葬久丧和礼乐等奢靡行为，认为其“故背周道而行夏*”，觉得都是华而不实的废话，但是关于爱的问题看法基本类似，所以他整理了自己的看法，自创学派，想诠释不同的学派理解。于是他开始在不同地区聚众开讲，用激烈的语言去抨击儒家思想中对君王的尊崇以及各诸侯国的暴*。因为出身农家，更能机会下层人群的心情，许许多多手工业者和下层士人都十分认同他，很多人也开始追随他，他逐步创立了自己的墨家学派，也是儒家的主要反对派。墨家一直宣扬仁*，在后来的法家学派崛起以前，在先秦时期，墨家和儒家并列为“显学”，即在百家争鸣中，当时一直有“非儒即墨”的说法。《韩非子·显学》记载：“世之显学，儒墨也。儒之所至，孔丘也；墨之所至，墨翟也。”
墨子的门徒众多，他一生最主要做的事就是广收弟子，宣传自己的学说，其门下弟子有几百人，形成墨家学派，其弟子记录其言行，著有《墨子》，其中现存五十三篇，其中其中《兼爱》《非攻》《天志》《明*》《尚贤》《尚同》《非乐》《节用》等篇主要记录了他的思想，《经上》《经下》《经说上》《经说下》《大取》《小取》六篇是后期墨家的哲学、逻辑学和科学论著，对古代科学和逻辑学都有重要的贡献。他本人更极力反对兼并战争，也曾游说多次试图阻止战争，也曾成功劝说楚王放弃攻打宋国。在《墨子·鲁问》中，墨家推崇十大主张，即“兼爱”、“非攻”、“尚贤”、“尚同”、“尊天”、“事*”、“非乐”、“非命”、“节用”、“节葬”。他认为不同国家要结合不同情况，选择十大主张中最适合的方案有针对性的实施，国家昏乱，则语之尚贤、尚同；国家贫，则语之节用、节葬；国家熹音湛湎（沉迷于酒色），则语之非乐、非命；国家淫僻无礼，则语之尊天、事*；国家务夺侵凌，即语之兼爱、非攻。”另外墨子还是第一位在在中国历史上在力的作用、杠杆原理、光线直射、光影关系、小孔成像、点线面体圆概念等众多领域都有精深造诣的科学家，后人尊其“科圣”。
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墨家是一个有严密组织和纪律的团体，大家都穿短衣草鞋，参加劳动。大家以吃苦为高尚行为，这些原则如果违背，轻则开除，重则处死。墨家的最高领袖称为“矩子”（巨子），其他成员一律称为“墨者”，而后代代相传，所有墨者必须听从矩子的指挥，甚至达到“赴汤蹈火，死不旋踵”的程度，第一任矩子是墨子，后来的“矩子”有孟胜、田襄子和腹等。有一任“矩子”腹居住在秦国时候，他的儿子本应因杀人被依法处以死刑，但当时秦国的秦惠王认为腹年事已高，却只有一个儿子，就打算放他一马，但腹却要求按墨者之法，将其杀死，可见墨家纪律的严明。在墨子晚年时期，儒墨齐名，弟子遍布天下，但墨子死后，墨家分为裂为三个不同学派，分别为相里氏之墨，相夫氏之墨，邓陵氏之墨。其中两派一是相里勤的弟子代表的相里氏之墨、邓陵子的弟子的代表邓陵氏之墨这两个学派，他们都传播学习《墨子》，但理解不一致，都互相都攻击对方是“别墨”。很多材料均可证实墨家后期一分为三，到后来汉武帝独尊儒术，渐渐失去竞争力。
